Apis laboriosa

Dans une étude morphologique de 1980, Apis laboriosa a été jugée une espèce distincte et considérée comme la plus grande abeille mellifère du monde.

Les ouvrières mesurées dans cette étude avaient une longueur corporelle moyenne d’environ 17,50 mm, contre 16,47 mm pour les ouvrières d’Apis dorsata.

Le dessus de son abdomen est uniformément noirâtre, alors que l’abeille géante des plaines Apis dorsata a les segments basaux d’un brun orangé pâle.

Les observations cartographiées proviennent de sept pays : Bhoutan, Chine, Inde, Laos, Myanmar, Népal et Vietnam, le Népal et l’Inde comptant le plus de localités.

Les localités connues s’échelonnent d’environ 230 m à 4270 m d’altitude, et 77,2 % des observations se situent entre 1000 et 3000 m.

Dans le nord-est de l’Inde, des colonies sont présentes en été sur des sites situés à seulement 850 m d’altitude.

Il a été suggéré que l’horaire du vol des faux bourdons pourrait empêcher Apis laboriosa et l’espèce très proche Apis dorsata de se croiser, mais davantage de données sont nécessaires.

C’est une espèce spectaculaire mais mal connue, en grande partie parce qu’elle niche généralement sur des parois de falaises inaccessibles de l’Himalaya.

Les nids sont des rayons uniques construits à l’air libre : deux nids observés au Népal mesuraient chacun environ 1 m de long et étaient construits côte à côte sous une falaise d’environ 10 m de haut.

Les colonies abandonnent la plupart des falaises de nidification en automne et passent l’hiver en essaims sans rayon à plus basse altitude.

Au Népal, des faux bourdons ont été vus en vol en début d’après-midi, entre 12.20 et 14.20.

Les chasseurs de miel distinguent les deux abeilles géantes par expérience : l’abeille des falaises à l’abdomen noir et l’abeille des arbres à l’abdomen orange.

Le premier spécimen a été récolté dans les montagnes de l’ouest du Yunnan et nommé par Frederick Smith en 1871, mais l’espèce a longtemps été ignorée ; certains auteurs ultérieurs l’ont traitée comme une sous-espèce d’Apis dorsata.

Les abeilles mellifères asiatiques, et en particulier les espèces comme celle-ci à l’aire restreinte dans des zones difficiles d’accès, restent dramatiquement sous-étudiées ; aucune évaluation formelle de conservation n’a été trouvée.